サメというと数メートルの巨大な胴体が思い浮かぶが、使用しているのは「ヨシキリサメ」という中型のサメ。中華料理の高級食材であるフカヒレとして知られている。オスとメスで違いがあり、オスはメスより胴体が一回り小さく、模様が細かくキレイ。メスの中には複数の傷がついている個体もあるが、これは繁殖の際にオスザメから噛み付かれるため。中には死に至る場合もあり、サメの繁殖はまさに命がけであることを物語っている。サメは水揚げしてカギ棒で運ばれる際にも傷が付きやすく、革として利用できるものは水揚げ量の約一割程度となる。
なめしの工程は牛革とそれほど違いはないが、鱗を取る工程が必要となる。革の性質としては、牛と違い毛根がないので水を通しにくく、水に濡れても縮みにくい。
「革製品の原皮の大半が海外からの輸入である中、サメ革は日本で原皮として調達できる数少ない皮。しかも家畜と違い、海で自然に育った天然の原料で希少価値がある。今は国内需要がほとんどですが、今後はもっと海外へ輸出していきたいですね」と中川さんは意気込む。
気仙沼の復興、そして海外への輸出――。サメ革は可能性を秘めた、日本の革なのだ。